La inteligencia artificial en el smartphone: concretamente, ¿para qué sirve?

Cada vez hay más teléfonos inteligentes equipados con inteligencia artificial (IA) y se espera que la tendencia continúe en 2018. Sin embargo, detrás de los anuncios de los fabricantes, es difícil tomar la medida de lo que realmente puede utilizar una red neuronal en un teléfono inteligente, o al menos por qué es tan importante que el SoC de su próximo teléfono inteligente está equipado con él … Sobre todo porque los usos que estamos por el momento parece limitado. Pero, ¿lo son realmente? La inteligencia artificial en el smartphone, ¿para qué sirve?

La inteligencia artificial es cada vez más importante en nuestra vida cotidiana, sin que seamos siempre conscientes de ello. Se ha convertido en un tema real que suscita tanta preocupación como sueños. La IA y el aprendizaje automático prometen automatizar tareas que antes estaban reservadas a los seres humanos: el reconocimiento facial, la edición inteligente de imágenes, la conducción autónoma, la síntesis de voz, pero también la expresión artística… son sólo una pequeña parte de los posibles usos.

Para acompañar el movimiento, los principales fabricantes de smartphones ofrecen ahora buques insignia dotados de inteligencia artificial a través de nuevos SoC que incluyen un enclave especial dedicado a las redes neuronales. Entonces, ¿es realmente útil? ¿Cuáles son los beneficios para el consumidor?

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¿Qué es la inteligencia artificial?

Hablamos de inteligencia artificial débil cuando una máquina es capaz de simular la inteligencia humana y de inteligencia artificial fuerte cuando es capaz de experimentar la impresión de una verdadera autoconciencia. Cuando hablamos, en 2018, de inteligencia artificial, nos referimos al primer caso: por el momento, no se ha creado ninguna máquina capaz de tener verdadera conciencia de sí misma. Así que para evitar cualquier confusión o fantasía relacionada con el supuesto riesgo de una inteligencia artificial que «sería capaz de erradicar la humanidad» (forzamos la línea), hablaremos de inteligencia artificial débil: el tipo de IA que verás en tu smartphone.

La debilidad de la inteligencia artificial proviene de una necesidad pragmática. Sabemos cómo automatizar muchas tareas repetitivas, pero algunas se resisten, tanto que no pueden o hasta hace poco no podían confiarse a los ordenadores. Esto ha cambiado mucho gracias al aprendizaje automático, es decir, al desarrollo de métodos que permiten a un ordenador, mediante un enfoque sistematizado, aprender a realizar correctamente una tarea determinada. El aprendizaje automático ha sido noticia en muchas pruebas y competiciones.

Por ejemplo, cuando la inteligencia artificial AlphaGo derrotó al campeón mundial de Go, un juego que se considera muy complejo de simular. Pero la inteligencia artificial ya no es sólo un objeto de curiosidad. Los bufetes de abogados, por ejemplo, lo utilizan para examinar la validez legal de cientos de miles de contratos en pocos segundos. O que las autoridades públicas británicas detecten y sancionen puntualmente a los que van por libre en el metro de Londres analizando las imágenes de la red de videovigilancia…

Galaxy Note 8, Google Pixel 2, Honor View 10, iPhone X…: por qué y cómo la inteligencia artificial se ha impuesto en el smartphone

¡Y llega la inteligencia artificial a nuestro smartphone! De hecho, ya estaba ahí antes de que los distintos fabricantes de smartphones ofrecieran SoCs con un enclave dedicado a la IA. Por ejemplo, las peticiones que pasan por Google Assistant, Siri o Cortana son procesadas cada vez por una inteligencia artificial, lo que mejora el reconocimiento de voz y permite en algunos casos ofrecer contenidos más relevantes. La verdadera diferencia es que estos enclaves pueden ahora realizar ciertas operaciones localmente, es decir, sin enviar peticiones a los servidores.

En teoría, ya era posible utilizar la GPU de los SoC más antiguos. Pero la presencia de un enclave permite optimizar el cálculo necesario, para evitar de paso que se agote la batería demasiado rápido. Entonces, en 2018 ¿cuáles son los SoCs dotados de inteligencia artificial y los smartphones que la incorporan? En primer lugar, está el SoC Kirin 970 del Huawei Mate 10 Pro y del Honor View 10. Su Unidad de Procesamiento Neural permite mejorar el reconocimiento de imágenes y el reconocimiento de voz, a la vez que proporciona recursos para Google Assistant y APIs para que los desarrolladores los aprovechen.

También está el Snapdragon 835 en el Google Pixel 2 y el Galaxy Note 8. Según Qualcomm, el Hexagon DSP de este SoC utiliza otro enfoque: está reservado para el aprendizaje automático y puede mejorar el rendimiento de ciertas tareas como el reconocimiento de voz; la GPU del SoC también puede utilizarse si es necesario como complemento para otra tarea simultánea. Por último, el misterioso chip A11 Bionic del iPhone 8 y X: este es, entre otras cosas, esencial para el dispositivo de reconocimiento facial Face ID, y para la mejora de fotos y vídeos. Sin embargo, se sabe poco sobre su funcionamiento concreto.

Por último, como señala uno de nuestros lectores de Plumplum, también están los SoC Helio X20 y X30 de Mediatek, siendo el especialista de gama básica/media un precursor en el campo de la IA integrada. Sin embargo, se trata menos de un enclave dedicado que de un funcionamiento optimizado de sus 10 núcleos y su ISP para la cámara, que también puede utilizarse para la inteligencia artificial. Las API y, por tanto, un SDK permiten a los desarrolladores explotar las posibilidades. Encontramos el X20 por ejemplo en el Xiaomi Redmi Note 4 y el X30 en el Meizu Pro 7.

Es porque las aplicaciones concretas de la inteligencia artificial se están desarrollando en relación con el smartphone (fotografía, RV, voz, reconocimiento facial, de huellas dactilares, de iris, mejora de la grabación de sonido…), y la potencia de los SoC se está disparando, por lo que los smartphones de gama alta se están pasando todos a la inteligencia artificial.

La IA hace que tu smartphone sea más inteligente, pero sobre todo más seguro

Por supuesto, los fans de Iron Man seguramente pensarán en Jarvis al mencionar la inteligencia artificial. Sin embargo… no esperes grandes mejoras de tu asistente de voz. Seguro que, se llame Google Assistant, Siri o Cortana, puede hacer cada vez más cosas, pero sigue siendo limitado, con SoC que incluya el famoso enclave o no. Eso sí, cada vez reconoce mejor la voz y, en el caso de Siri, la síntesis de voz sube un peldaño de calidad. Estos avances son, en conjunto, lo suficientemente débiles como para justificar la compra de un nuevo smartphone, ¡sobre todo si rara vez se utiliza el asistente de voz!

Por otro lado, y esto es una ventaja importante: la inteligencia artificial permite realizar un número cada vez mayor de tareas de forma local, es decir, en el smartphone. Volviendo a tu asistente de voz, cuando haces una petición en tu smartphone «sin IA», la petición pasa por un servidor donde será procesada por una IA, antes de ser enviada de vuelta a tu smartphone. Esto implica riesgos para la privacidad, en un momento en que esta cuestión es cada vez más importante.

Sin la inteligencia artificial directamente en el SoC, también sería imposible ofrecer dispositivos de reconocimiento facial o de iris realmente seguros: también en este caso tus datos biométricos tendrían que salir de tu smartphone, poniéndolos en un riesgo indebido. Puede que el procesamiento local no sea el avance más sexy en la IA de los smartphones, pero probablemente sea uno de los más importantes para el usuario por sus implicaciones.

La inteligencia artificial, ¿todavía demasiado tímida?

Nos han sorprendido los usos de Google Lens en el nuevo Pixel 2: la cámara puede reconocer en un santiamén objetos, lugares y negocios y mostrar información relevante sobre la marcha. Podemos imaginar que este tipo de uso se generalizará el día de mañana, o al menos será más importante. Y que los desarrolladores encontrarán formas originales de utilizar la NPU dedicada de los últimos SoC para ofrecer aplicaciones útiles e innovadoras de este tipo. Por desgracia, todavía tenemos que conformarnos con lo que nos ofrecen Google, Samsung (con Bixby) y Apple. Y las aplicaciones de este tipo siguen teniendo un uso bastante limitado.

Por otro lado, hay otras aportaciones de la inteligencia artificial que son menos evidentes en su momento, pero que aportan un verdadero plus. Este es el caso, por ejemplo, de la fotografía. El Pixel 2 no tiene doble sensor y, sin embargo, según varias pruebas, tiene la mejor calidad de imagen del mercado. ¿Por qué truco de magia es esto posible? En los milisegundos que siguen a la pulsación del botón del obturador, la IA localiza las zonas a iluminar, las personas, los árboles, las plantas, el paisaje. Y retoca la imagen en un abrir y cerrar de ojos. El resultado: grandes fotos, sin pensarlo mucho. La cosa también se encontró en nuestra prueba de la cámara del iPhone X.

En un futuro próximo (¿mediante una actualización?) las posibilidades podrían ser mucho más interesantes. Imagina, por ejemplo, que tu smartphone puede detectar cuando estás de mal humor, ¿necesitas silencio? ¿O que realmente puedas hablar con tu inteligencia artificial como Tony Stark con Jarvis (no nos rendiremos…)?

Conclusión: la utilidad de la inteligencia artificial no siempre es evidente, pero eso podría cambiar pronto

Olvídate del marketing: ¿realmente merece la pena cambiar de smartphone la inteligencia artificial? No por el momento, a menos que, por supuesto, seas un early adopter. Sin duda, la inteligencia artificial añade algunas ventajas que realmente ayudan al usuario, pero su implementación sigue siendo demasiado tímida, especialmente en comparación con las del mundo real, fuera de tu smartphone. La tendencia de los últimos dispositivos emblemáticos es más un primer paso que una integración completa en este sentido. No es que sea totalmente inútil: pero está claro que no es lo que debería, de forma prioritaria, hacer que te inclines por un smartphone sobre otro. Al menos por ahora.

Sobre todo, para el público en general, los próximos smartphones con inteligencia artificial tendrán que ofrecer, sin duda, asistentes de voz más logrados, para que podamos realmente «darnos cuenta de lo que aporta», una forma de encarnarla e interactuar con la IA de una forma más natural de lo que permiten los actuales asistentes de voz. Y tú, ¿te sientes atraído por un smartphone con inteligencia artificial? ¿Le parece más útil que lo que argumentamos en este caso? Comparta su opinión con la comunidad en los comentarios.